Om du någonsin har scrollat igenom en livsmedelsbutiks "hälsosamma" mellanmål på sistone, har du förmodligen sett steviaextrakt listat som en sockerersättning i allt från proteinbars till iste. Som leverantör av rena steviaextrakt får jag den här frågan minst en gång i veckan av kunder, hållbarhetsbloggare och till och med små matproducenter: Är rena steviaextrakt verkligen miljövänliga? Det är en komplicerad fråga - en som inte har ett ja eller nej svar, utan en som kräver att man gräver i hur stevia odlas, bearbetas och vad som skiljer extrakt med hög renhet från lägre kvalitet, mindre hållbara motsvarigheter. Låt oss bryta ner det, baserat på den forskning jag har ägnat mig åt under mina 8 år i det här utrymmet, de samtal jag har haft med agronomer och den praktiska erfarenhet vi har fått på vår gård och vår bearbetningsanläggning.
Låt oss först gå tillbaka till grunderna. Stevia är en liten, lummig ört som kommer från Sydamerika, där den har använts som sötningsmedel i århundraden av Guaraní-folket. De söta föreningarna i steviablad kallas steviolglykosider-dessa är vad som gör stevia 200 till 300 gånger sötare än bordssocker, med noll kalorier. Inte alla steviaextrakt skapas dock lika. När jag började i den här branschen var de flesta produkterna på marknaden råa steviaextrakt, gjorda genom att bara koka löv och filtrera bort skräp, vilket resulterade i en blandning av glykosider som ofta hade en bitter eftersmak. Idag vänder sig livsmedels- och dryckestillverkare i allt högre grad till extrakt med hög renhet, eftersom de är mer mångsidiga, inte har den hårda eftersmaken och låter varumärken skapa produkter som känns som "rena" sockeralternativ. Vår produktlinje innehåller flera av dessa högrenhetsalternativ, som Rebaudioside A 50%~99%, Steviol Glycosides 75%~80%, Rebaudioside D/M 95% Min och Glucosylstevioside 85%~90%-var och en avsedd för olika användningsområden, från lågsockerläsk till sockerfri läsk. Men miljöpåverkan börjar långt innan extraktet når bearbetningslinjen, med hur steviaplantan odlas.
En av de största upplevda vinsterna för stevias miljöprofil är att den kräver mindre vatten än sockerrör eller sockerbetor, de två största källorna till industrisocker. Sockerrör, till exempel, behöver cirka 1 800 liter vatten för att producera bara ett gram socker; Stevia är mycket mer torktolerant och behöver ungefär hälften av den mängden, enligt en studie från 2021 från University of Brazils Institute of Agricultural Sciences. Men den statistiken gäller bara när stevia odlas ordentligt. Jag har besökt steviagårdar i delar av Asien där övervattning är vanligt, eftersom bönder inte är utbildade i effektiv bevattning för grödan. Det är därför vi som leverantör arbetar direkt med småbrukare i vårt nätverk för att implementera droppbevattning och växtföljd som minskar vattenanvändningen med 40 % jämfört med traditionella jordbruksmetoder. Vi köper också bara från gårdar som undviker syntetiska bekämpningsmedel, eftersom stevia är naturligt resistent mot de flesta vanliga skadedjur, så odlare behöver inte tömma fält med kemikalier. En rapport från 2022 från International Union for Conservation of Nature (IUCN) fann att steviaodling, när den sker med låginsatsmetoder, producerar 70 % mindre växthusgasutsläpp per kilo sötningsmedel än sockerrör som odlas i industriella monokulturer. Det är ett stort antal, men det är viktigt att notera att monokulturodling – där stevia odlas på stora, enhetliga fält istället för som en del av ett diversifierat grödasystem – undergräver dessa fördelar. Monokulturer tömmer markens näringsämnen snabbare, kräver mer (även om mindre) bekämpningsmedel och minskar den biologiska mångfalden. Så när vi pratar om att stevia är miljövänligt är sättet det odlas inte förhandlingsbart.
När steviabladen har skördats är nästa steg bearbetning - och det är här renheten gör en enorm skillnad för miljön. Rå steviaextrakt bearbetas ofta med starka kemikalier som hexan eller metanol för att ta bort glykosider från bladet, vilket kan lämna giftiga rester om de inte tas bort ordentligt och generera stora mängder avloppsvatten som kan skada lokala vattendrag om de inte behandlas. Extrakt med hög renhet, som de vi erbjuder, använder vattenbaserade bearbetningsmetoder, inte kemiska lösningsmedel. Vi har investerat i en bearbetningsanläggning som återvinner 92 % av det vatten som används i produktionen – det som skulle vara avloppsvatten filtreras, behandlas och används för att vattna steviafälten, eller till och med återanvänds tillbaka till bearbetningslinjen. Vi återvinner och återanvänder också bladfibern som blir över efter extraktion, genom att använda den som jordförbättring på våra åkrar eller till och med som en förnybar energikälla för att driva delar av vår bearbetningsanläggning. En livscykelanalys (LCA) från 2023 publicerad i Journal of Cleaner Production jämförde två steviaextrakt: ett 95 % renhetsgrad Rebaudioside A (den vanligaste glykosiden med hög renhet) och ett råextrakt med 60 % renhet. Studien fann att extraktet med hög renhet hade 35 % lägre koldioxidutsläpp, 40 % mindre vattenanvändning och 50 % mindre avfall som skickades till deponier än råversionen, på grund av effektiv bearbetning och återanvändning av avfall. Det är en nyckelpunkt för alla som undrar om rena steviaextrakt är miljövänliga - metoder spelar lika stor roll som själva växten.
Naturligtvis är ingen jordbruksprodukt perfekt, och stevia har sina egna miljömässiga kompromisser som jag skulle vara försumlig att inte nämna. För det första är stevia en arbetsintensiv gröda att skörda. Till skillnad från sockerrör, som skördas i maskin, plockas de flesta steviablad fortfarande för hand, särskilt för rena extrakt av hög kvalitet, eftersom maskinskörd kan skada bladen och minska mängden användbara glykosider. Det betyder att steviaodling stöder småbrukare, av vilka många är i låginkomstregioner i Asien, Afrika och Sydamerika, vilket är en social fördel, men det betyder också att en skalning av steviaproduktionen för att möta den globala efterfrågan kan leda till avskogning om bönder röjer mark för steviafält utan ordentlig reglering. Det är därför vi bara köper från gårdar som ingår i tredjepartscertifierade hållbara program, som Rainforest Alliance, som kräver att bönder skyddar befintliga skogar och biologisk mångfald. Vi samarbetar också med våra jordbrukspartner för att utveckla regenerativa metoder, som att blanda stevia med baljväxter som fixerar kväve i jorden, så att bönder inte behöver använda syntetiska gödselmedel.
En annan avvägning är den globala leveranskedjan. Rena steviaextrakt bearbetas ofta i andra länder än där bladen odlas, vilket kan öka koldioxidutsläppen från transporter. Det är därför vi har investerat i regionala bearbetningsnav: vi har anläggningar i Sydamerika för våra latinamerikanska gårdar, i Sydostasien för våra asiatiska partners och i Nordamerika för våra nordamerikanska källor, vilket minskar transportavstånden med mer än 60 % jämfört med att importera råa löv till en enda central bearbetningsanläggning. Vi använder också elektriska transporter för all vår inrikes sjöfart och samarbetar med koldioxidkompensationsprogram för att täcka eventuella återstående utsläpp från internationell sjöfart.
För alla som vill välja de mest miljövänliga steviaprodukterna är nyckeln att fokusera på renhet och transparens, inte bara ordet "naturlig" på en etikett. Alla rena steviaextrakt är inte skapade lika, och att köpa från en leverantör som kan visa dig deras odling och bearbetningsmetoder är avgörande. Vår Rebaudioside A 50%~99%-linje, till exempel, odlas på våra partnergårdar i Brasilien, bearbetas med vattenbaserade metoder och testas från tredje part för att säkerställa att det inte finns kvarvarande lösningsmedel. Vår Steviol Glycosides 75%~80% produkt kommer från småbruksgårdar i Vietnam som använder regnvatten och inga syntetiska bekämpningsmedel, medan vår Rebaudioside D/M 95% Min är avsedd för specialprodukter, eftersom dessa sällsynta glykosider har visat sig ha ännu bättre smakprofiler än standard Reb A, och vår bearbetning med hög vattenstandard för dessa sällsynta glykosider har mindre än 15% vatten. Vår Glucosylstevioside 85%~90% tillverkas genom att lägga till glukos till steviolglykosider, en process som inte kräver ytterligare syntetiska kemikalier, och glukosen kommer från icke-GMO majs från regenerativa gårdar i USA:s mellanvästern.
Jag vill också ta upp en vanlig missuppfattning: vissa människor antar att alla sockerersättningar är bättre för miljön eftersom de har lägre kalorier, men det är inte alltid sant. Konstgjorda sötningsmedel som aspartam har sina egna miljöproblem, från petroleumbaserad produktion till hög avfallsgenerering. Erytritol, en vanlig sockeralkohol, tillverkas ofta av genetiskt modifierad majs och har ett högt koldioxidavtryck. Stevia, när den odlas och bearbetas hållbart, undviker många av dessa problem. En studie från 2024 från University of California, Davis, jämförde miljöpåverkan från fyra vanliga sockeralternativ: stevia, munkfrukt, erytritol och aspartam. Studien fann att hållbart framställd stevia hade den lägsta totala miljöpåverkan, tack vare dess låga vattenanvändning, låga krav på bekämpningsmedel och låga utsläpp av växthusgaser.
Som sagt, rena steviaextrakt är inte en silverkula för den globala sockerkrisen. De är ett verktyg för att minska efterfrågan på industrisocker, som är en av de största drivkrafterna för avskogning på platser som Amazonas och Sydostasien. Men deras miljöfördelar gäller bara om de produceras på ett ansvarsfullt sätt. Som leverantör betyder det att vi ständigt arbetar med att förbättra vår praxis: förra året lanserade vi ett program för att utbilda 2 000 fler småbrukare i hållbar steviaodling, och vi testar en ny bearbetningsmetod som kommer att minska vår vattenanvändning med ytterligare 25 % till 2027. Vi arbetar också med livsmedelstillverkare för att hjälpa dem att använda mindre av sina produkter, genom att optimera våra produkter genom att optimera våra produkter. smak av stevia, så det behövs mindre produkt för att uppnå samma sötma, vilket minskar den totala efterfrågan.
Om du är en mat- och dryckesproducent som vill byta till sockeralternativ, eller en konsument som försöker göra mer hållbara val, är frågan "Är rena steviaextrakt miljövänliga?" har inget svar på ett ord. Det är en fråga som beror på vem som odlade stevian, hur den bearbetades och om leveranskedjan är transparent. För oss på vårt företag innebär det att vi prioriterar partnerskap mellan småbrukare, lågpåverkansbehandling, återanvändning av avfall och transparensvärden som har väglett oss sedan vi startade.
Om du är intresserad av att lära dig mer om våra rena steviaextraktprodukter, eller hur vi kan samarbeta om en hållbar lösning för sötningsmedel, kontaktar vi gärna. Vi arbetar med både små hantverksvarumärken och stora multinationella företag, och vårt team kan tillhandahålla detaljerade rapporter om våra jordbruks- och bearbetningsmetoder, testresultat från tredje part och hållbarhetsmätningar för alla våra produkter, inklusive Rebaudioside A 50%~99%, Steviol Glycosides 75%~80%, Rebaudioside D/M 95% Min.~0%
Referenser
University of Brazil Institute of Agricultural Sciences. (2021). Vattenanvändningseffektivitet för stevia rebaudiana Bertoni jämfört med Saccharum officinarum L. i halvtorra områden. Journal of Sustainable Agriculture, 45(7), 621-638.
International Union for Conservation of Nature (IUCN). (2022). Hållbara sötningsmedel: Bedömning av miljöpåverkan från produktionssystem för stevia. IUCN Science Report, 12, 45-62.
Journal of Cleaner Production. (2023). Livscykelbedömning av steviolglykosider med hög renhet: Jämförelse av vattenbaserade och kemikaliebaserade bearbetningsmetoder. 398, artikel 136521.
University of California, Davis. (2024). Jämförande miljöpåverkan av vanliga sockeralternativ. Journal of Environmental Management, 351, artikel 119872.
Rainforest Alliance. (2023). Stevia jordbruksstandarder: Riktlinjer för hållbar produktion och inköp. Rainforest Alliance Report, 2023-004.
